Lorsqu'un bien est partagé entre plusieurs exploitants, plus les exploitant augmentent leurs propres exploitations, plus la capacité de production du bien de base diminue. Par exemple, des pêcheurs utilisent un étang pour pêcher. Au fur et à mesure, ils décident tous de mettre plus de lignes. Chacun va alors plus pêcher de poissons, ce qui semble normal. Mais la pêche étant trop intensive, les poissons n'auront pas le temps de se reproduire et il n'y aura bientôt plus de poissons.

On en arrive à la conclusion qu'une action qui semble rationnelle pour un individu peuvent devenir irrationnelle pour un groupe d'individu. C'est Garrett Hardin qui a démontré en 1968 ce phénomène avec un exemple d'exploitants agricoles. Il l'a nommé "tragédie des biens communs". On peut calquer cette théorie à tous les autres scénarios où le partage d'un bien commun est possible (par exemple pour expliquer le problème de pollution). L'épuisement des ressources communes est un effet pervers de l'exploitation commune, qui est parfois irrationnelle pour le groupe mais rationnelle du point de vue unipersonnel.