Pochodzi od francuskiego słowa oznaczającego ponowne narodziny, używane w języku polskim na określenie świetnego odżywienia sztuki, które miało miejsce we Włoszech w około 1400 roku pod wpływem ponownego odkrycia klasycznej sztuki i kultury. Po włosku Rinascimento. Renesans przeżył swój rozkwit (wysoki renesans) w krótkim okresie, w latach od około 1500 do 1530 w pracach Michała Anioła, Leonarda i Rafaela. Uważa się, że prace Rafaela reprezentują sztukę renesansową w najczystszej formie. Rafael był stawiany za wzór w akademiach sztuki aż do połowy dziewiętnastego wieku, kiedy zaczął się przewrót w sztuce (prerafaelici, realizm, naturalizm, impresjonizm). Do tamtego momentu styl renesansowy przeszedł miriady sukcesywnych przemian, np. w manieryzmie, baroku, rokoko, neoklasycyzmie, romantyzmie.