Els préstecs pendents totals del govern d'un país (generalment inclosos els governs nacionals i locals). Sovint és descrita com una càrrega, encara que el deute públic pot tenir beneficis econòmics (vegeu pressupost equilibrat i política fiscal de regla d'or). Sens dubte, deute incorregut per una generació pot arribar a ser una pesada càrrega per a les generacions posteriors, especialment si el préstec de diners no està invertit sàviament. El deute nacional és un total de tots els diners recaptats sempre per un govern que encara ha de ser pagat, aquest és molt diferent d'un dèficit del sector públic econòmic anual. L'any 1999, el govern nord-americà celebrar un superàvit pressupostari enorme, però el país encara tenia un deute equivalent a gairebé la meitat del seu PIB.