Bajo el Tratado de cielos abiertos, aviones de observación pueden equiparse con la mirada lateral radar de apertura sintética. SAR es una técnica de asignación de tierra de alta resolución que aprovecha el movimiento hacia adelante de un vehículo que lleva un radar pulsado para sintetizar el efecto de la apertura de una gran antena. En otras palabras, cuanto mayor sea la antena de radar (apertura), cuanto mayor sea el radar de resolución de la imagen. SAR utiliza un radar con una antena muy pequeña (por ejemplo, se puede llevar en un avión) que sintetiza una serie de devoluciones de pulso de radar recurrente para simular el efecto de una mayor apertura de la antena; por lo tanto, la apertura de nombre "sintético".

SAR es eficaz en la detección de objetos grandes de día o noche, incluso a través de la cubierta de nubes.