Jednostanični prokariotski organizmi (prokariotski znači: DNA nije zatvorena u staničnu jezgru), mnogi su mikroskopski. Rano u povijesti Zemlje, bakterije su postupno promijeile okolinu kako bi podupirala kompleksnije oblike života (proizvodnjom kisika u atmosferi, na primjer) čak i kad su postale dio stanica, kao sstanični organeli i tijekom razgradnje organskih tvari u hranjive tvari tla. Hidrotermofilne bakterije otkrivene u uzorcima izvuenih bušenjem dubine zemlje dale su novu potporu ideji Thomasa Golda da je život nastao u toplim šupljinama visokog pritiska u podzemlju,