O que a atividade econômica é sobre, mas como faze-la acontecer? Os economistas têm muitas teorias, mas nenhuma delas tem todas as respostas. Adam Smith atribuiu o crescimento à mão invisível, uma opinião compartilhada pela maioria dos seguidores da economia clássica. A economia neoclássica tinha uma teoria diferente de crescimento, inventada por Robert Solow, durante a década de 1950. Este argumentou que um aumento sustentado do investimento aumenta a taxa de crescimento da economia apenas temporariamente: a relação entre capital e o trabalho sobe, o produto marginal do capital diminui ea economia se move de volta para um trajetório de crescimento de longo prazo. A produção em seguida irá aumentar no mesmo ritmo que o crescimento da força de trabalho (qualidade ajustadas, em versões posteriores), mais um fator para refletir melhorias de produtividade. Esta teoria prevê relações específicas entre algumas estatísticas econômicas básicas. No entanto, algumas destas previsões não cabem com os fatos. Por exemplo, as disparidades de renda entre os países são maiores que as diferenças em suas taxas de poupança sugerem. Além disso, embora o modelo diz que o crescimento econômico depende em última análise a taxa de mudança tecnológica, ele não consegue explicar exatamente o que determina essa taxa. A mudança tecnológica é tratada como exógena. Alguns economistas argumentam que fazendo isso ignorou o principal motor do crescimento. Eles desenvolveram uma nova teoria do crescimento, em que melhorias na produtividade foram endógenas, o que significa que eles eram o resultado das coisas ocorrendo dentro do modelo econômico sendo usado e não meramente assumiu a acontecer, como os modelos neoclássicos. O crescimento endógeno foi devido, em particular, a inovação tecnológica e investimentos em capital humano. Na procura de explicações para as diferenças nas taxas de crescimento, incluindo entre países ricos e em desenvolvimento, a nova teoria do crescimento se concentram sobre quais são os incentivos em uma economia para criar capital humano adicional e inventar novos produtos. Fatores que determinam estes incentivos incluem políticas de governo. Países com políticas de mercado livre em geral, em particular o comércio livre e a manutenção dos direitos seguros de propriedade, normalmente têm maiores taxas de crescimento. Economias abertas têm crescido muito mais rapidamente em média do que economias fechadas. Maior gasto público em relação ao PIB é geralmente associado com um crescimento mais lento. Também ruim para o crescimento são as altas inflações e a instabilidade política. Como os países ficaram mais ricos durante o século 20 as taxas de crescimento anuais diminuíram, como resultado da redução dos rendimentos de capital. Em 1990, a maioria dos países desenvolvidos contavam ter tendências de taxas de crescimento de longo prazo de 2-2.5% ao ano. No entanto, na década de 1990, as taxas de crescimento começaram a subir, especialmente nos Estados Unidos. Alguns economistas disseram que isso foi o resultado do nascimento de uma nova economia baseada em uma revolução na produtividade, em grande parte por causa de rápida inovação tecnológica, mas também (talvez diretamente decorrentes da propagação da nova tecnologia) para aumentos no valor do capital humano.