Phòng thủ chủ động bảo vệ chống lại tên lửa nhà hát bằng cách tiêu diệt họ trong chuyến bay. Tham gia khả năng được yêu cầu trong suốt tất cả các giai đoạn của quỹ đạo của tên lửa (tăng, post-boost, mid-course, và thiết bị đầu cuối) để ngăn chặn độ bão hòa của phòng thủ điểm, để phủ nhận hiệu ứng nổ, và để đảm bảo tối thiểu rò rỉ trong việc bảo vệ tài sản quan trọng. Do đó, hoạt động phòng thủ phải bao gồm của quốc phòng trong chiều sâu để cung cấp cho cơ hội tham gia nhiều công nghệ khác nhau, tăng xác suất tiêu diệt, và chống lại kẻ thù các nỗ lực. Hoạt động phòng thủ có thể bao gồm không gian, máy, mặt đất, và hệ thống dựa trên biển. Nếu một tên lửa đạn đạo chiến lược bảo vệ hệ thống được triển khai, TMD hoạt động cần được hỗ trợ bởi, nhưng không giới hạn bởi, các hệ thống để tăng phòng thủ tại các rạp chiếu phim hoạt động. Phòng thủ chủ động được coi là một trong bốn trụ cột TMD khả năng. (JCS J-38 CONOPS)