Lý thuyết kinh tế từ thế kỷ 18 đến thế kỷ 20, khi nó phát triển thành tân cổ điển kinh tế chi phối. Nhà kinh tế học cổ điển, người bao gồm Adam Smith, David Ricardo và John Stuart Mill, tin rằng theo đuổi cá nhân tự sản xuất những lợi ích kinh tế có thể lớn nhất cho xã hội như một toàn thể thông qua sức mạnh của bàn tay vô hình. Họ cũng tin rằng một nền kinh tế là luôn luôn trong trạng thái cân bằng hoặc di chuyển về phía nó. Cân bằng được đảm bảo trong thị trường lao động phong trào trong tiền lương và trên thị trường vốn tự do bởi những thay đổi trong tỷ lệ lãi suất. Sự quan tâm tỷ lệ đảm bảo rằng tất cả tiền tiết kiệm trong một nền kinh tế là tương đương với tổng mức đầu tư. Trong disequilibrium, cao lãi suất tỷ giá khuyến khích hơn tiết kiệm và ít đầu tư, và thấp hơn có nghĩa là ít hơn tiết kiệm và đầu tư nhiều hơn. Khi nhu cầu về lao động tăng hoặc giảm, tiền lương nào cũng tăng hay giảm để giữ cho lực lượng lao động ở đầy đủ việc làm. Trong thập niên 1920 và 1930, John Maynard Keynes tấn công một số niềm tin chính của kinh tế cổ điển và tân cổ điển, mà đã trở thành bảo. Đặc biệt, ông cho rằng tỷ lệ lãi suất được xác định hoặc bị ảnh hưởng bởi hành động suy đoán của nhà đầu tư vào trái phiếu và tiền lương được thiếu xuống, do đó nếu nhu cầu về lao động giảm, kết quả sẽ có tỷ lệ thất nghiệp cao hơn chứ không phải là người lao động rẻ hơn.